数千年甚至上万年前，由于山崩，洪灾，地震等自然变易使许多树木被冲倒后，沉埋于古河床，为泥沙所掩（通常在河床五米以下），在缺氧的环境中，在河床下沉睡了千万年，给人以千年沉桑之感，经同位素碳十四测定，乌木的年代为距今二千年以上。
历代都把乌木用作避邪之物，因而用乌木制作的工艺品,佛像，历朝皆为皇宫为贡物，而乌木制作的护身符挂件，又为消灾避难护身之物，素有法物护身圣物之美物，古人云：“家有乌木半方，胜过财宝一箱。”因其稀少珍贵，在民间又有“软黄金”之称。因采天地之灵气，集日月之精华乃“万木之灵，灵木之尊”，确属珍稀之品。
乌木的种类繁多，有：麻柳树、青冈树、香樟树、楠木（金丝楠木、小叶楠木）红椿木、红豆 彬、马桑、黄柳木、黄柏、槐木、檀木等。一般带有香味和杀菌特征的树种才能形成乌木。并不是所有的古木都能成为乌木，也并不是乌木都是黑色的，或黑色的就是乌木，如印度、缅甸所产和黑木和中国的柿子木、柴油檀木、鸡翅木，就是黑色的现代木。真正的乌木，是在特定的地下水、土等自然条件下和适应的矿物质中，才能形成，且木材本身含水量有桉脂油等天然防腐剂，才能深埋千万年而不腐。
川府之国四川是中国碳化乌木最集中的地方，其材质和数量堪称刘州之最，是极其珍贵的自然文化遗产。近年，川西平原出土的乌木，经选样后送中国地质科学院贮存器溶研究所、北京大学考古文博学院、成都理工大学等用碳14同位素检测，其年代均超过3000年以上，有的甚至长达上万年。金丝楠木，系国家特级保护的珍贵木材，早已明令禁止砍伐，并将存世和新种植的树木编号入档。而埋藏在地下四千年以上才能形成外黑内黄的碳化古金丝楠，更是宝中之宝。在源远流长的巴蜀文化之中，乌木是神秘珍贵的“宝物”、“神器”。民间素有“纵有财宝一箱，不如乌木半方”，“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的说话。因乌木性为纯阴，古籍中亦有入药记载。其用途的广泛性和属性的神秘性，被海内外誉为“东方神木”。在古代，达官显贵都爱把乌木家具、乌木艺术品视为传家之宝、辟邪之物，甚为珍爱。
乌木本质坚硬，多呈褐黑色，黑红色，黄金色，黄褐色。其切面光滑，木纹细腻，打磨得法 可达到镜面光亮，有的乌木本质已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生虫，是制作艺术品、仿古家具的理想之材。由于乌木为不可再生资源，开发量越来越少，一些天然造型的乌木艺术品极具收藏价值。
严格来说， 阴沉木已超出了木头的范围，而应将之列为“珍宝”的范畴。这是因为，在故宫博物院的“珍宝苑”就珍藏有阴沉木雕刻而成的巧夺天工的艺术品，可见其珍贵的程度已远远不是一般木头所能企及的。阴沉木家具及艺术品就其质地、文化价值和升值前景看，可以说是无与伦比的，甚至已经超过了名贵的紫檀木。
阴沉木很奇特。一般木头烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是黄灰。阴沉木很硬，用电锯切割常能锯出火花来，而且很难打磨。用阴沉木做的家具上了菜油后乌黑锃亮，根本不用再上漆，而且年代越久远的阴沉木色泽越深。人们发现用小块阴沉木泡酒或将其烧成灰泡水喝能治感冒，于是阴沉木又被当地农家当做药来收藏。阴沉木还是上好的雕刻材料。同时由于阴沉木介于木石之间，雕刻起来手感很好，用它雕刻出的作品上油后或黑里透亮，或黄中渗红，质感非常强，很适于表现细腻传神的作品。
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