明式家具中有两种线,一是结构类型的线,如搭脑、椅圈、横枨等,在设计与审美中都以线的形态确立和出现;二是基于审美装饰用途的线,如灯草线、皮条线、碗口线等。在明式家具中,结构线与装饰线的相互依附映衬、面与面转折的缓急形成了“线”的主次、粗细、虚实变化,其造型艺术中的节奏和韵律便由此产生。
可以说,对“线”的表现与审美,是明式家具艺术最主要的特征。与明式家具相比,清式家具则将设计制作的重心从线的表现转向了面的装饰。以绘画来比喻,明式家具偏向写意,清式家具趋于写实,这不仅仅是工艺上的差异,更是两种不同的艺术表现手法。
明式家具简约的外形,如果没有某种隐而不显的东西去支撑,就会流于乏味。简约朴素的明式家具,凭什么令人有犹似“余音绕梁,三日不绝”的观感呢?要点就在于丰富而微妙的空间递进、变化的关系,其因微妙而含蓄,因含蓄而优雅。在这种微妙而富于变化的空间递进关系中,明式家具简约的造型才得以充实和丰富。
空间递进关系不微妙又会如何?例如两块高浮雕的花板,一块厚2厘米,另一块厚4厘米,雕刻出来的效果有什么不同?空间感不同、立体感不同、耐看程度不同。相比来说,从雕刻的最高点到最低点,4厘米雕花板的空间递进关系更丰富,有了空间前后关系的拉大,靠前的则“实”,往后退入的则“虚”,虚实、明暗关系由此生成,主次关系由此分明。前后、虚实、明暗、主次,这些关系层层展开形成了视觉节奏,有节奏才会有韵律,有韵律才会形成美感。碗口线之所以是读懂明式家具的一大“法门”,不仅在于其对线条美感的呈现,更在于它致力于线条与空间关系的渐变融合,体现了明式家具“以线造型、虚实相生”的两大要旨。