从1999年至今，第五套人民币已经发行了三个版别，主要区别在于防伪技术的不断调整和提升，而始终不变、一以贯之的是各种面额人民币正面的毛泽东头像。也许你们会好奇，从第一套到第四套人民币，各种面额的正面图案都是形色各异的，有伟人头像、工农兵形象和场景图等等，为什么第五套人民币正面都是毛主席头像呢？
开始研发第五套人民币，初步确定主题内容
1988年10月，中国印钞造币总公司（以下简称总公司）提出设计第五套人民币的思路。而要搞好设计，最首要、最重要的一个环节就是钞票主题思想的确定。主题思想确定以后，全部设计工作，包括设计风格的敲定、防伪措施的设置才能够顺利进行。
按照钞票设计规律，主题思想一般都体现在钞票的正面主景图案上。比如：
第一套人民币的主题是解放区的工农业生产图景。
第二套人民币的主题是新中国的国家政权性质和革命圣地。
第三套人民币的主题是社会主义经济建设的伟大成就。
第四套人民币的主题是全国各族人民大团结。
第五套人民币也是这样，首先需要确定正面主景内容。
最初，设计小组确定的主题是“中国四大发明”，这个思路在1989年由总公司上报给中国人民银行的报告中体现得非常清楚。
在此期间，也有专家提出建议，以展示改革开放的伟大成就作为第五套人民币的主题内容，票面上要体现出工、农、科技、交通、军事、教育等内容。当时的备选内容包括：上海南浦大桥、北京西客站、三北防护林和酒泉发射场等。
但是，针对以上方案，也有持反对意见的，主要理由是：以上内容题材虽然不错，但均属于“物”的内容，属于“物”的一种表现形式，它体现的是当时的时代特征，带有很大局限性。
专家们以第三套人民币为例指出：像一元券中的拖拉机、二元券中的车床等。
面世当时曾经起到过很好的宣传作用，但是没过多久这些东西就过时了。而钞票的更新换代是要有一定的周期的，这样就会造成一种现象，就是：时代变了、科技发展了，体现在票面上的实物载体也已经过时了，可是我们还不得不每天面对。这样就会出现一种相反的效果，起不到歌颂、宣传的作用了。所以，我们设计第五套人民币，一定要避免这样的情况发生。建议不采取这样的设计。
主题内容的第一个重要变化——开始从对物的设计转向对人的设计
1989年8月14日，总公司召开第五套人民币设计领导小组会议。就在这个会议上，钞票的正面主景内容由“中国四大发明”改为“中国历史人物”，这是第五套人民币设计中的一个重要转变。设计主题的悄然变化，已经从物的设计转变到了人像的设计，这是一个重要突破。
1989年12月18日，总公司召开了第五套人民币设计会议，确定了新版人民币的面额及各面额正背面的主景内容。按照总公司设计领导小组的思路，连同先前请中共中央宣传部帮助提供的“中国历史人物”候选名单，总公司提出的以“中国历史人物”为主题的主景内容主要包括三个方面：
一是古代历史人物。按照朝代划分，分别有：春秋战国时期：孔子、屈原。汉朝：司马迁、蔡伦、张衡。南北朝：祖冲之。唐朝：李白。宋朝：毕升。明朝：郑和、李时珍。
二是当代领袖人物。分别有：毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、邓小平、宋庆龄等。
三是毛泽东主席头像。
以上三类都属于“中国历史人物”范畴，但当时总公司的主要设计思路还是集中在了第一类上。认为这样的主题是宣传中华五千年文明历史、灿烂文化以及伟大成就的重要手段和有效载体，对于在全国范围内弘扬中华传统文化具有十分重要的现实意义。
但是，使用“中国历史名人”形象作为钞票的正面主景内容也存在很大困难。最大的困难就是没有现成的照片，设计人员看不到“中国历史名人”的真实面貌。这就带来一个问题，各地掌握的资料不尽相同，同是“中国历史名人”，在不同地点、不同区域、不同人群的心目中，形象也是不一样的。
各种孔子图
仅以孔子为例，全国各地孔子塑像就有着各不相同的形象，哪一个才能真正让全体国人从心里认同呢？设计人员很难把握。而钞票又代表了国家意志，不是一般的标志物，这个形象地确立具有非同一般的意义，设计人员更是难以把握了。设计工作一度出现停滞状态，主要难点就在这里。
在这种情况下，有人提出来建议，更换一种主题思想：一是以爱国主义为基础，上马当代历史名人。二是正面主景以毛泽东肖像为主要内容，背面是祖国大好河山和风光。
1993年1月3日，总公司接到中国人民银行传达的国务院总理李鹏“关于设计大面额钞票主景要使用领袖头像”的意见，具体为：对部分面额正面主景内容进行调整，两个大面额的正面主景分别由古代历史人物改为毛泽东和周恩来。
从李鹏的批示中我们可以看出：当时党中央提出的调整思路并不是针对全套各券别的整体调整，而只是针对大面额钞票提出来的调整。这样的调整并没有从总体上打乱第五套人民币整个人物系列的风格特征。
总公司根据中央领导指示精神，迅速对第五套人民币设计稿进行修改。修改的结果是，革命领袖人物毛泽东、周恩来进入到设计之中，同时，继续展开对“中华历史人物”的设计创作。但对于后者，如前所述的原因，设计人员始终在一种徘徊中艰难探索。
1993年7月，总公司通过中国人民银行将修改后的第五套人民币设计稿上报给国务院。朱镕基总理阅后批示：建议所有面额正面主景全部改为毛泽东头像。但也只是建议，是备选方案之一。
主题内容的第二个重要变化——统一思想，确定主景内容为毛泽东头像。
1995年8月14日，总公司在长春召开科技与发展工作会议，正式提出要研制开发“高质量、高防伪、可机读”的第五套人民币。
1995年10月18日，时任国务院副总理兼中国人民银行行长的朱镕基正式批复同意研制第五套人民币，第五套人民币的研发从此步入了快速发展的轨道，也使第五套人民币的设计工作进入到实质性研发阶段。
国务院副总理朱镕基的批示
在此期间，中国人民银行也曾分别邀请过中央宣传部、国家档案局、中央党史研究室、中央文献研究室、中国社会科学院历史所和现代所等部门以及中国人民银行的有关专家就新产品研发的设计构想方案、特别是主景人像选择进行了认真的讨论。
1996年8月，总公司设计组再次画出设计样稿，由行长亲自带队，分赴北戴河国务院办公会会场，直接向到会的国务院领导汇报。当时，领导们看得都十分认真，时任国务院总理的李鹏在会上提出了自己对新版人民币正面主景内容的设计意见。
他说：“我们的人民币有一个特点，就是都是方块字，没有英文，这有一个问题，就是国际友人看不懂、不认识，所以我们提出一个原则，票面上采用的图案一定是世界各国人民都十分熟悉的具有中国特点的图案。现在，设计稿的正面采用毛主席头像，正好满足了这个要求，一看就知道是中国的钞票。因为毛泽东在国际上是有很大的知名度的。”
从设计上讲也是这样，伟人头像在票面中作为正面主景具有非常重要的防伪功能。这种防伪意义主要在于伟人举世皆知，做假者在做假时是难以精确的呈现的。而毛主席是中华民族亿万群众都十分熟悉和景仰的伟大人物，这种体现在票面上的特殊效果，使其既具有鲜明的中国特色标志，又具有了强烈的防伪意义。
于是，在1996年8月的这次北戴河会议上，毛泽东正面头像便被确定下来，用于第五套人民币的正面主景。这实际上就是落实了朱镕基副总理当初提出的建议。至此，钞票的正面主景由“中国历史人物”改为了“毛泽东头像”。
这就是第五套人民币上毛泽东头像产生的由来。可以说，在钞票的各个券别上全部采用一个人物头像，这在中外钞票设计史上也是极其罕见的，它成为第五套人民币设计的一个重要突破。
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