我国早在原始社会晚期就出现了用海贝作实物货币的现象。春秋战国时期的金属货币种类繁多，有齐刀形钱、赵铲形钱、楚鼻蚁钱等等，各诸候国货币不统一。公元前221年，秦统一全国后，废六国货币，并禁止以龟贝、珠玉、银锡之类充当货币，同时严禁地方和私人铸钱，秦宣布统一全国货币，共分两种，以黄金为上币，铜币为下币，铜币圆形方孔，重半两，又叫秦半两钱。
汉初也使用半两钱，起初还“重于其文”，后来逐渐减半，半两就名不副实了。汉武帝时改铸五铢钱，五铢钱一直使用至唐初，期间虽有王莽时期的货币改制，但只造成了混乱局面。至唐高祖，下命废五铢钱，铸开元通宝，“开元”意谓开辟新纪元，并非年号，这成了以后各朝的范式。五代十国时开始出现了年号钱，以后年号铜钱五花八门，种类繁多，一直使用到清未。
铜质的圆形方孔钱称小平钱，最小单位为一文，每一千个叫一串或一吊，此外还有铜铁质的大钱，也叫“重宝”或“元宝”，分别有“当五”“当十”“当三百”等种类。
至光绪年间，因铜材日缺，铸钱无利，毁钱取铜现象严重，于1900年，李鸿章在广东首开用机器制铜元的先例，以后各省均设局开铸，铜元大行，取代了旧有的方孔铜钱。
除铜钱外，白银也是我国很早就使用的货币。白银大多铸成银铤、银锭、银饼等，金后期曾铸银币，这样，银币逐渐成为了流通货币。元朝以后，流行马蹄形的元宝，此外还有中锭、锞子、散碎银子等。
清朝规定全国性的标准银是纹银，银两币在清朝中晚期普遍使用，但在使用时需称量割截，不及当时流入的外国银元方便，于是，道光时林则徐奏请自铸银元，以后张之洞等购置新式机器在广州设立造币厂，铸出了光绪元宝、大清币等银币。民国以后所铸的银圆一般称新币，如“袁大头”、孙中山像的“孙币”等。1935年，国民政府为防止白银外流，实行“法币政策”，白银归国家所有，禁止流通。
黄金在我国古代一样主要用作宝藏手段，而不是作为流通货币，秦时黄金为上币，王莽时曾铸错金刀，唐宋曾使用小型金铤和金钣，清铸“金元宝”。
北宋时，四川地区出现的交子是我国和世界上最早的纸币，先由十几户富商主持发行，后为官府接管，以后又出现了“钱引”“会子”“宝纱”等纸币。民国时受西方影响，纸币逐渐大行其道。1935年，国民政府实行“法币政策”，流通领域一律使用法币，这是我国货币史上的一次重大改革。抗战时，日伪政权在沦陷区滥发没有储备基金的“伪币”，此外还印制大量军用票。民国晚年，由于法币贬值，国民政府又发行了金圆券等。
新中国一直规定人民币为全国唯一流通的货币，共发行了第一、二、三、四套人民币，人民币有旧币和新币两种，旧币1万元可折新币1元。解放初，人民币曾被不法商人抵制使用，于是上海就有“银元之战”。
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