“乾隆工”是乾隆时期精美玉器的代名词。“乾隆工”的标准有两条:一是有落款的,如“乾隆年制”(也有只有“乾隆”二字的);第二是虽然没有落款,但材美工巧十分精致出众。
“乾隆工”的特色十分鲜明:选料讲究,色泽纯正温润,少有瑕疵,设计工整对称,造型精巧雅致,雕工严谨规矩,棱角分明,纹饰婉约柔美而华丽。真正传世的“乾隆工”并不很多。
乾隆是历史上仅有的一位以皇帝身份的古玉考古鉴定专家。“仿古之作”成为乾隆皇帝的另一偏好,包括“三代器”尤其是汉代玉器。他和苏州玉工姚宗仁“常以艺事咨之,辄有近理之谈。”
当时以“返朴还淳”、“形制古雅”为追求,并多琢“乾隆仿古”年款刻印。清初开始常在玉器上刻上皇帝的年款,乾隆时便作为时尚了,这是宫廷玉器的最大特征,在玉器史上是前所未有的。
清乾隆时期的玉器成为数千年的玉雕历史上三大高峰中最为光辉的。宫中造办处设有玉作坊,由于乾隆喜玉,又增设“如意馆”,之内亦添玉作坊。玉匠主要从苏州招集,扬州亦有。当时,和田玉不断进贡,数量以万吨计。
明《天工开物》:“良玉虽集京师,工巧则推吴郡。”这也是传统的继承吧。乾隆曾赞美过苏州工匠:“相质制器施琢剖,专诸巷益出妙手。”苏邦玉器和“乾隆工”有一定的内在联系。
《薄胎三足链条炉瓶》,上等白玉琢制,造型秀美,灵巧与稳重相结合,以亭亭玉立之美进入人们的视野。巧用三瓣蕉叶纹饰三足鼎立。高足将重心上移,多了一份灵巧;炉有双耳,饰上翘瓣叶,多了一份美感。亦是上下呼应。薄胎炉身,更显玉之晶莹剔透。大小活环分布炉体上中下,炉身饰灵花卷草纹。艺精工雅。为炉瓶造型中佼佼者,有“乾隆工”的气息,更具当代审美情趣,创意新颖。